Cos'è space shuttle?

Il Space Shuttle, conosciuto anche come Space Transportation System (STS), è stato un veicolo spaziale riutilizzabile sviluppato e utilizzato dalla NASA dagli anni '80 fino al 2011.

Il programma Space Shuttle aveva l'obiettivo di fornire un mezzo di trasporto per l'equipaggio e le merci in orbita terrestre bassa, consentendo la realizzazione di missioni di servizio nello spazio come la manutenzione del telescopio spaziale Hubble o la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Il veicolo spaziale era composto da tre componenti principali: lo Space Shuttle Orbiter, l'External Tank (Serbatoio Esterno) e i Solid Rocket Boosters (Propulsori a Razzo Solido). L'Orbiter, che era la parte riutilizzabile del sistema, poteva trasportare fino a sette astronauti e vari carichi utili, come satelliti o laboratori scientifici. Era dotato di due ali con una superficie di 249 m² e poteva manovrare nello spazio come un aereo una volta entrato nell'atmosfera terrestre.

L'External Tank era una struttura cilindrica di grandi dimensioni, contenente idrogeno e ossigeno liquidi, che fornivano il propellente per lo Shuttle Orbiter. I Solid Rocket Boosters erano due grandi propulsori a razzo che fornivano la spinta iniziale nella fase di lancio, e venivano poi espulsi e recuperati per essere riutilizzati in future missioni.

Il programma Space Shuttle ha avuto complessivamente 135 missioni, con due veicoli spaziali che portarono gli astronauti nello spazio: lo Space Shuttle Columbia, che fu il primo Space Shuttle ad essere assemblato e ad effettuare un volo (1981), e lo Space Shuttle Challenger, che purtroppo si è disintegrato durante il decollo nel 1986 causando la perdita dell'intero equipaggio.

Nonostante i suoi successi, il programma Space Shuttle è stato chiuso nel 2011 principalmente a causa dei costi elevati e dei rischi associati all'utilizzo di un veicolo spaziale riutilizzabile. La NASA ha sostituito il sistema di trasporto con veicoli spaziali privati, come la capsula SpaceX Dragon, per le future missioni di rifornimento e trasporto di astronauti verso la ISS.